Bitaites

Um hipotético pôr do Sol visto a partir da super-Terra Gliese 667 cC. A estrela mais brilhante do céu é a anã vermelha Gliese 667 C, que faz parte dum sistema estelar triplo (Crédito: ESO/L. Calçada)

Tu que gostas de extraterrestres, fixa este nome: Gliese 667 Cc.

Há muito que é um dos «suspeitos» de pertencer ao ainda restrito clube dos planetas teoricamente capazes de sustentar vida, mas desta vez o anúncio dos astrónomos é mais peremptório: esta super-Terra – sugerem novos dados recolhidos por cientistas das universidades de Gottingen e da Califórnia – não só está dentro da chamada zona habitável (isso já se sabia) como se encontra «não nos limites, mas mesmo no meio». A frase é de Steven Vogt, um astrónomo da Universidade da Califórnia e conhecido caçador de planetas.

Um chef de cozinha diria que o planeta Gliese 667 Cc está mesmo au point: nem demasiado perto (a água evaporaria) nem demasiado longe (congelaria). Só nos falta «provar» a mistela e confirmar se tem o «sabor» que promete. Mas cheira bem!

Esta Terra em potência orbita a Gliese 667 C. Este é o nome de uma estrela anã vermelha, classe M, muito vulgar no Universo, com 31% da massa do Sol e 0,3% da luminosidade. A Gliese 667 C pertence a um sistema estelar triplo e encontra-se a 22 anos-luz da Terra na direção da constelação do Escorpião.

À escala cósmica, é como se vivesse num apartamento situado no mesmo andar que nós.

O planeta recebe a mesma quantidade de energia que a nossa Terra do Sol, pelo que é perfeitamente lógico supor que as temperaturas devem ser igualmente amenas. Gliese 667 C está a pouco mais de 12 por cento da distância a que a Terra se encontra da nossa estrela – o que é excelente, uma vez que se trata de uma estrela anã vermelha, muito mais pequena e ténue. Sendo assim, garante Vogt, as condições à superfície permitem a existência de água em estado líquido.

Não podemos ter a certeza quanto à existência de vida, mas se um dia tivermos tecnologia para enviar uma nave espacial numa viagem de 22 anos-luz, então será este o planeta de destino.

Mesmo que não consigamos descobrir vida nos próximos anos, o simples facto de existir um planeta rochoso num sistema triplo (uma anã vermelha, duas laranjas) pobre em metais poderá obrigar-nos a rever o que sabemos atualmente sobre os processos de formação planetária.

E se tivermos em conta que a maioria das estrelas no Universo são deste tipo (anãs vermelhas, classe M) quantos mundos rochosos se poderão ter formado onde nunca esperaríamos encontrá-los?

Estamos cada vez mais próximos de conseguir a descoberta do século – é ainda uma grande fezada, mas custa-me acreditar num Universo onde a vida seja apenas um milagre irrepetível.

É costume dizer-se que encontrar um planeta nestas condições é o Santo Graal dos astrobiólogos. Acho que a maioria preferia deixar cair todas as letras e ficar apenas com o G, e referir-se à descoberta de um exoplaneta habitável como o ponto G da astrobiologia. É menos medieval, mais sexy e inspirador, e igualmente difícil de encontrar.

O sítio Space.com publica hoje 43 imagens deslumbrantes da nossa Via Láctea.

Crédito: ESO/José Francisco Salgado

Crédito: ESO/Z. Bardon/ProjectSoft

Leite derramado no céu

Zeus e Hera

Há muito tempo que o Homem notara este trilho luminoso nos céus. Os gregos chamaram-lhe kyklos galaktikos, círculo leitoso.

Nesses tempos longínquos, a nossa galáxia ainda não era um aglomerado com 100 mil anos-luz de diâmetro e milhares de milhões de estrelas, mas o leite derramado do peito da deusa Hera.

Zeus concebera o pequeno Hércules com uma mortal e colocara-o junto ao peito de Hera, a sua mulher, para que a criança bebesse do leite divino e se tornasse imortal. Notando que amamentava um desconhecido, Hera empurrou o bebé, enfurecida, o leite jorrou do seu peito e cobriu os céus.

Influenciados pelos gregos, os romanos chamaram-lhe Via Lactea, caminho de leite, equivalente à palavra grega gala, que também significa leite.

Pegadas na estrada

O Cristianismo tratou de afastar estas visões pagãs – e é por isso que em Portugal, por exemplo, a Via Láctea é também conhecida como Estrada de Santiago, reminiscência do Caminho de Santiago, alegoria da peregrinação cristã iniciada ainda com os primeiros apóstolos.

A Via Láctea era um caminho que alimentava os nossos sonhos e visões, e nos colocava em diálogo com o divino.

Antes da chegada do Cristianismo, os discípulos de Pitágoras, filósofo e matemático grego, tinham-na visto como um aglomerado de fogos; estes fogos eram as pegadas que o Sol ia deixando pelo caminho.

Só em 1610 a Humanidade começou a ter uma ideia o que era esse leite derramado de Hera, quando Galileu observou um grande número de estrelas de fraco brilho, muito próximas umas das outras. A Natureza ainda mal começara a mostrar-nos a verdadeira dimensão das suas pegadas.

A meio do século XVIII, o filósofo Thomas Wright teve a ideia de sugerir que todas as estrelas que observamos no céu, incluindo as da Via Láctea, faziam parte de um gigantesco conjunto estelar onde também se encontrava o Sol.

Com o trabalho sistemático de observação do William Herschel – um astrónomo que antes de estudar Astronomia e Matemática ganhava a vida como músico e organista – ficámos mais perto de uma descrição correta da Via Láctea.

Herschel notou que o número de estrelas aumentava progressivamente nas áreas mais próximas do caminho de leite, sendo muito mais raras nas mais afastadas. Concluiu que todas as estrelas que observava faziam parte de um gigantesco sistema estelar ao qual, mais tarde, haveríamos de chamar galáxia.

Crédito: Stephane Guisard

E aqui estamos nós, tantas centenas e milhares de anos depois, com as nossas máquinas fotográficas e telescópios captando o leite derramado de Hera, mortais fascinados e vorazes de conhecimento, bebés gatinhando pelo Espaço.