Bitaites

Quando foi descoberto, a 19 de Junho de 2004, chamaram-lhe apenas 2004 MN4 – mais um objecto lançado ao catálogo de asteróides.
Depois os cientistas calcularam a trajectória da órbita e descobriram que o 2004 MN4 seguia uma rota que o poderia levar a colidir com a Terra em 2029. Fizeram novos cálculos para ter uma ideia que tipo de objecto era e concluíram tratar-se de um pedregulho com 400 metros de diâmetro. Se colidisse com a Terra, provocaria uma libertação de energia 114 mil vezes mais intensa que Hiroshima.
Então mudaram-lhe o nome. Chamaram-lhe Apophis, o nome grego da antiga divindade egípcia Apep, ser em forma de serpente, senhor da destruição e do caos.
Seria possível um Inverno Nuclear que ameaçaria a nossa sobrevivência? Partilhar o mesmo destino dos seres que dominaram o mundo antes de nós, os dinossauros?
Cálculos matemáticos mais aprimorados foram feitos nos meses seguintes e colocaram de parte a visão apocalíptica anterior: o asteróide passaria sobre a Terra em 2029, sim, mas a 35 mil quilómetros de distância – para nós, que estamos cá em baixo, é muito longe; em termos astronómicos, porém, é um tiro de raspão.
O asteróide vai passar pela Terra em 2029, mas voltará a 13 de Abril de 2036, influenciado pela gravidade do nosso planeta. A possibilidade de um impacto directo mantém-se baixa (1 hipótese em 45,000), mas foi o primeiro objecto celeste da história a ser classificado com o nível 2 da chamada Escala de Risco de Impacto de Turim.
Este nível não implica o risco de colisão imediata, mas determina que o objecto deve ser cuidadosamente acompanhado.
O asteróide Apophis acabou por levantar outra questão: que poderíamos fazer se o objecto estivesse mesmo em rota de colisão? A ideia mais aceite é a criação de uma nave com cerca de 140 metros de comprimento. A nave aproximar-se-á do asteróide e, da combinação entre a sua massa e a necessária distância (mínima) resultará um efeito gravitacional suficiente para o desviar. A nave já foi baptizada: chama-se «tractor gravitacional». O projecto custará 300 milhões de dólares, mas poucos duvidam da sua necessidade. O que se discute agora é a quem mandar a conta. O candidato natural para pagar as despesas é a Organização das Nações Unidas.

Enquanto Apophis não vem | Can NASA learn enough about an approaching asteroid to rule out a collision in 2036?