Bitaites

Dois gramas de aerogel chegam para suportar um tijolo de 2,5 quilos. Funcionando como isolante térmico, é capaz de proteger lápis de cera do calor das chamas. O aerogel é um material tão leve que parece quase fantasmagórico – mas, se lhe tocarmos, é tão sólido como plástico

O aerogel é um material de características únicas: é o sólido mais leve que existe (a sua densidade é muito baixa) e é excelente como isolador térmico ou eléctrico. As suas possibilidades são inúmeras: tanto pode servir para a fabricação de raquetes de ténis mais fortes e robustas como na concepção dos fatos espaciais que os astronautas da NASA usarão em futuras viagens a Marte. (Ver Aerogel FAQ)
Durante muito tempo – desde que foi inventado, em 1930 – o aerogel permaneceu como uma curiosidade de laboratório. Só a partir da década de 60, os cientistas começaram a considerar o uso do aerogel como uma forma de armazenar combustível.
Apesar das suas propriedades espectaculares, quase «mágicas», deparava-se aos cientistas um obstáculo complicado: é muito frágil e quebradiço.
Investigadores universitários americanos chefiados por Nicholas Leventis, modificaram a estrutura química do aerogel, tornando-o 100 vezes mais resistente mas preservando-lhe a característica baixa densidade. Esta descoberta, realizada em 2002, foi crucial para que se pensasse mais a sério nas aplicações deste material.
O aerogel vai ser o material usado nos fatos dos astronautas para uma missão tripulada a Marte que se pensa poder vir a ser tentada em 2018.
Também está a ser testado como revestimento de veículos blindados, dado que testes em laboratório revelaram que uma placa de seis milímetros de aerogel foi suficiente para aguentar a explosão de um quilograma de dinamite.
A qualidade mais espantosa do aerogel é a sua utilização ecológica. Os cientistas chamam-lhe ‘a derradeira esponja’ porque pode absorver os poluentes da água.
Vários artigos têm sido escritos sobre o aerogel: Scientists hail ‘frozen smoke’ as material that will change world (The Times) e Frozen smoke: A World Changing Discovery? (malta.Star) são os dois em que se baseou este post.