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Seria muito importante descobrir um planeta do tipo Terra orbitando uma das estrelas do sistema estelar mais próximo de nós – e é precisamente esse o objectivo de John Hearnshaw, do Departamento de Física e Astronomia da Universidade de Canterbury: lançar um ambicioso programa de rastreamento de Alfa Centauro.

Alfa Centauro é um sistema triplo: as duas estrelas principais, Alfa Centauro A e B, encontram-se a 4,37 anos-luz de distância. A terceira estrela está mais perto, a 4,2 anos-luz, uns meros 40 triliões de quilómetros.

A Alfa de Centauro A é uma estrela amarela, do tipo G, o mesmo do nosso Sol, mas é 23 por cento maior; a estrela B é uma laranja do tipo espectral K, mais fria, com um raio cerca de 14 por cento menor de que o do Sol; a terceira, baptizada Proxima Centauro por se encontrar a menor distância, é uma anã vermelha à mercê da gravidade das outras duas, é 1,5 vezes maior do que Júpiter e demora um milhão de anos a dar uma volta completa às estrelas principais.

É um mundo com um céu de três sóis (um amarelo, outro laranja e outro vermelho) que John Hearnshaw, em conjunto com Stuart Barnes, do observatório anglo-australiano, e Mike Endl, da Universidade do Texas, pretende descobrir se existe.

A chamada zona habitável, no caso da estrela A (amarela) é de aproximadamente 1,2 Unidades Astronómicas (UA). (Uma unidade astronómica corresponde à distância média entre a Terra e o Sol, 150 milhões de quilómetros.) Quanto à estrela B (laranja), a zona habitável situa-se em 0,75 UA. Estudos anteriores mostraram que não existe naquele sistema qualquer planeta gigante e gasoso como Júpiter, mas encontrar planetas pequenos e rochosos como o nosso é uma hipótese ainda em aberto, embora discutível: há quem não acredite que a formação de planetas seja possível em sistemas estelares triplos, há quem teoricamente procure demonstrar o contrário.

Há muito para ler sobre este assunto, mas podem começar pelos três artigos onde me baseei para escrever este post: The Hunt for Centauri Planets, New Search for Centauri Planets Begins e The race to find Earth-like planets in their habitable zones, and the prospects for Alpha Centauri, este último escrito pelo próprio John Hearnshaw.