Bitaites

Há muito, muito, muito tempo, uns 160 milhões de anos, um calhau com 60 quilómetros de diâmetro foi de encontro a um calhau ainda maior, 170 quilómetros. Este acidente deu-se longe da Terra, na cintura de asteróides situada entre Marte, o planeta vermelho habitado pelos nossos primos marcianos que nunca existiram, e Júpiter, um respeitável gigante gasoso cuja gigantesca mancha vermelha pode ser, ou não, um sinal de flatulência planetária.

O asteróide maior chamado Baptistina partiu-se em 140 mil bocados (cada um com mais de um quilómetro de diâmetro) e em 300 (estes com 10 quilómetros). Para grande azar da espécie predominante na Terra de então, os répteis dos filmes da treta do Spielberg, alguns dos fragmentos que vaguearam pelo Sistema Solar desde a colisão aproximaram-se demasiado.

O pedregulho que nos calhou em sorte caiu há 65 milhões de anos em Chicxulub, na península do Iucatão, no México, e formou uma cratera de 180 quilómetros de diâmetro. Explodiu com a força de milhares de bombas nucleares e pulverizou todos os animais em redor. Levantou tanto ‘pó’ que este cobriu os céus da Terra, originando uma espécie de Inverno nuclear (mas sem a radiação) que acabou por levar à extinção dos dinossauros. O estudo do Southwest Resarch Institute, dirigido por William Bottke, concluiu que o asteróide que originou a cratera Tycho, na Lua, também teve origem nos fragmentos do Baptistina.

Há muito tempo que se coloca a hipótese de que a súbita extinção dos dinossauros entre o fim do período Cretácico e o princípio do Paleogénico tenha sido provocada por uma catástrofe deste tipo – naqueles tempos, o maior especialista em provocar extinções de outras espécies, o Homem, ainda não entrara em cena, pelo que uma origem natural era a única hipótese plausível.

Com a ajuda de simulações em computador, foi possível reconstruir o trajecto do asteróide e determinar, como um Hercule Poirot do Cosmos, a identidade do assassino 160 milhões de anos após o crime. Todos os pormenores desta investigação estão descritos nesta página.